Премьера состоялась в сентябре 1979 года в качестве преемника более ранней линейки W116. W126 стал вторым поколением флагмана Mercedes-Benz, официально носившего название S-Class, отсылающее к Sonderklasse или "особому классу". 

Первоначально W126 предлагался в кузовах седан с прямым приводом 6, V8 и турбодизельным двигателем.